Os fungos já foram classificados como vegetais e também como protistas. Atualmente são agrupados num reino à parte, chamado o reino Fungi. Este grupo inclui organismos diversos, que vivem em quase todos os ambientes terrestres e apresentam uma grande variação de formas e tamanhos.
Podem ser desde fungos microscópicos, formados por uma única célula (unicelulares), como é o caso das leveduras, até formas pluricelulares que atingem um tamanho considerável, como os bolores e os cogumelos. O maior fungo conhecido vive sob o solo de uma floresta nos Estados Unidos e ocupa uma área subterrânea de cerca de 9 km2!
Os fungos são organismos heterótrofos, ou seja, não produzem o próprio alimento, dependem da ingestão de matéria orgânica, viva ou morta, para sobreviver. As espécies que se alimentam de matéria orgânica morta possuem um papel importante na decomposição de animais e vegetais e são chamadas de saprófagas.
Sua reprodução pode ser tanto assexuada, através de brotamento, fragmentação ou produção de esporos, quanto sexuada, através do encontro de indivíduos de sexos diferentes.
O corpo das espécies pluricelulares é formado por duas partes: o micélio e o corpo de frutificação. O micélio corresponde a um emaranhado de filamentos longos e microscópicos chamados de hifas enquanto o corpo de frutificação é a estrutura reprodutiva destes fungos. Por exemplo, o bolor preto que cresce nos pães velhos, conhecido como mofo, corresponde ao corpo de frutificação. Já a parte que fica no interior do pão é o micélio.
Agentes decompositores
Como vimos acima, muitos fungos são saprófagos, "desmancham" animais e plantas mortas, e, desta forma, permitem que a matéria orgânica retorne ao ambiente e dê continuidade ao ciclo da vida.
Porém, esta ação de decomposição pode ser prejudicial ao homem. Quem nunca teve alimentos, roupas, móveis de madeira e outros objetos mofados e estragados pela atividade dos fungos?
Fungos na alimentação
Muitos fungos são comestíveis e utilizados na alimentação humana. É o caso dos cogumelos, como o champignon e o shitake. Outros fungos são utilizados na produção de alimentos, como o pão, e em bebidas alcoólicas, como o vinho e a cerveja.
Na fabricação do pão são utilizadas as leveduras (Saccharomyces cerevisiae), também chamadas de fermento. Estes fungos realizam um processo chamado fermentação, através do qual produzem gás carbônico e álcool etílico a partir do açúcar. O gás carbônico, liberado neste processo, cria pequenas bolhas de gás no interior da massa, fazendo com que o pão cresça e fique fofinho.
A produção de bebidas é realizada através da fermentação de diferentes ingredientes. O vinho, por exemplo, é fabricado a partir da fermentação da uva. Já a cerveja é produzida através da fermentação da cevada.
Medicamentos e parasitas
Alguns fungos produzem compostos capazes de matar bactérias (substâncias bactericidas). A partir destas substâncias são fabricados antibióticos, como a penicilina, utilizada no combate a doenças infecciosas causadas por bactérias do gênero Streptococcus.
Muitos fungos são parasitas, causando doenças nos animais, no homem, e também nas plantas. As micoses são doenças provocadas por fungos, e vão desde frieiras nos dedos dos pés, até graves infecções nos órgãos internos.
Nas plantas estes organismos podem causar uma doença chamada "ferrugem", que provoca lesões de coloração alaranjada nas folhas e pode levar à perda de plantações inteiras.
Associações com outros organismos
Algumas espécies de fungos estabelecem associações que são benéficas tanto para eles quanto para os hospedeiros. Este tipo de relação é chamado de mutualismo. Dois exemplos são os líquens e as micorrizas. Os líquens são associações entre fungos e algas e as micorrizas entre os fungos e as raízes de certas plantas.
Foto: scienceblogs
Seria impossível o ser humano sobreviver sem a existência das bactérias. Cientistas e biólogos reconhecem a importância das bactérias para o meio ambiente direcionando a estes organismos estudos e pesquisas de todos os campos da ciência, inclusive os relacionados à melhoria e à manutenção dos ecossistemas.
As bactérias realizam a decomposição da matéria orgânica do solo e dos oceanos (resto de alimentos e de animais, por exemplo) e são responsáveis pela liberação de elementos indispensáveis à vida. Aprende-se na escola que estes minúsculos seres vivos, quase sempre associados a doenças, mantêm a terra limpa, fértil e saudável.
O que nem todo mundo sabe é que algumas bactérias ajudam as plantas a se nutrirem, pois transformam o nitrogênio em amônio e nitratos que podem ser absorvidos pelas plantas e reorganizados para formar aminoácidos e ácidos nucleicos, que contribuem para a formação do DNA.
Há algum tempo também se estuda a importância das bactérias no controle biológico de pragas. Um exemplo é a utilização do gênero Bacillus thuringensis, que ao ser inserido nas lavouras, ataca o organismo das larvas impedindo a formação de alguns insetos. É o que chamam de controle biológico ou natural.
As bactérias também são utilizadas para a limpeza da água e dos ambientes contaminados por resíduos químicos como pesticidas, petróleo e substâncias radioativas. Um exemplo simples é a utilização de microbactérias no tratamento de esgoto.
Pesquisas revelaram a importância ecológica das bactérias também para o clima. Segundo cientistas da Universidade Estadual da Louisiana, há evidências de que as bactérias estão entre as minúsculas partículas que formam as nuvens, que precipitam em forma de chuva ou neve.
Por último, há o uso de bactérias na biotecnologia. Algumas espécies são imprescindíveis nas pesquisas que envolvem modificações genéticas, pois elas auxiliam no transporte dos genes para o genoma do indivíduo modificado em laboratório.
Mesmo invisíveis a olho nu, as bactérias são os organismos vivos mais importantes para a manutenção da vida. Até mesmo o nosso corpo depende delas para a quebra de enzimas e absorção de nutrientes. Estima-se que haja 10 vezes mais bactérias do que células no corpo humano.