Qual a importância dos fungos e das bactérias para o meio ambiente?

Os fungos já foram classificados como vegetais e também como protistas. Atualmente são agrupados num reino à parte, chamado o reino Fungi. Este grupo inclui organismos diversos, que vivem em quase todos os ambientes terrestres e apresentam uma grande variação de formas e tamanhos.

Podem ser desde fungos microscópicos, formados por uma única célula (unicelulares), como é o caso das leveduras, até formas pluricelulares que atingem um tamanho considerável, como os bolores e os cogumelos. O maior fungo conhecido vive sob o solo de uma floresta nos Estados Unidos e ocupa uma área subterrânea de cerca de 9 km2!

Os fungos são organismos heterótrofos, ou seja, não produzem o próprio alimento, dependem da ingestão de matéria orgânica, viva ou morta, para sobreviver. As espécies que se alimentam de matéria orgânica morta possuem um papel importante na decomposição de animais e vegetais e são chamadas de saprófagas.

Sua reprodução pode ser tanto assexuada, através de brotamento, fragmentação ou produção de esporos, quanto sexuada, através do encontro de indivíduos de sexos diferentes.

O corpo das espécies pluricelulares é formado por duas partes: o micélio e o corpo de frutificação. O micélio corresponde a um emaranhado de filamentos longos e microscópicos chamados de hifas enquanto o corpo de frutificação é a estrutura reprodutiva destes fungos. Por exemplo, o bolor preto que cresce nos pães velhos, conhecido como mofo, corresponde ao corpo de frutificação. Já a parte que fica no interior do pão é o micélio.

Agentes decompositores

Como vimos acima, muitos fungos são saprófagos, "desmancham" animais e plantas mortas, e, desta forma, permitem que a matéria orgânica retorne ao ambiente e dê continuidade ao ciclo da vida.

Porém, esta ação de decomposição pode ser prejudicial ao homem. Quem nunca teve alimentos, roupas, móveis de madeira e outros objetos mofados e estragados pela atividade dos fungos?

Fungos na alimentação

Muitos fungos são comestíveis e utilizados na alimentação humana. É o caso dos cogumelos, como o champignon e o shitake. Outros fungos são utilizados na produção de alimentos, como o pão, e em bebidas alcoólicas, como o vinho e a cerveja.

Na fabricação do pão são utilizadas as leveduras (Saccharomyces cerevisiae), também chamadas de fermento. Estes fungos realizam um processo chamado fermentação, através do qual produzem gás carbônico e álcool etílico a partir do açúcar. O gás carbônico, liberado neste processo, cria pequenas bolhas de gás no interior da massa, fazendo com que o pão cresça e fique fofinho.

A produção de bebidas é realizada através da fermentação de diferentes ingredientes. O vinho, por exemplo, é fabricado a partir da fermentação da uva. Já a cerveja é produzida através da fermentação da cevada.

Medicamentos e parasitas

Alguns fungos produzem compostos capazes de matar bactérias (substâncias bactericidas). A partir destas substâncias são fabricados antibióticos, como a penicilina, utilizada no combate a doenças infecciosas causadas por bactérias do gênero Streptococcus.

Muitos fungos são parasitas, causando doenças nos animais, no homem, e também nas plantas. As micoses são doenças provocadas por fungos, e vão desde frieiras nos dedos dos pés, até graves infecções nos órgãos internos.

Nas plantas estes organismos podem causar uma doença chamada "ferrugem", que provoca lesões de coloração alaranjada nas folhas e pode levar à perda de plantações inteiras.

Associações com outros organismos

Algumas espécies de fungos estabelecem associações que são benéficas tanto para eles quanto para os hospedeiros. Este tipo de relação é chamado de mutualismo. Dois exemplos são os líquens e as micorrizas. Os líquens são associações entre fungos e algas e as micorrizas entre os fungos e as raízes de certas plantas.

Os fungos são organismos eucariontes e heterotróficos que utilizam grande variedade de fontes orgânicas de alimento. Muitas espécies de fungos vivem no solo, nutrindo-se de cadáveres de animais e plantas, enquanto outras espécies nutrem-se de matéria orgânica viva, provocando doenças em plantas e animais, inclusive no homem.

Os fungos saprófagos nutrem-se de matéria orgânica em decomposição e, em conjunto com bactérias heterotróficas, são os principais decompositores da natureza, desempenham um importante papel na reciclagem de nutrientes que compõem a matéria orgânica do planeta. Mas essa atividade decompositora dos fungos também pode trazer prejuízos, já que eles causam o apodrecimento de alimentos, roupas, cercas etc.

Além de serem fundamentais para o equilíbrio da natureza, algumas espécies de fungos também podem ser usadas na alimentação humana, sendo as mais conhecidas: a Agaricus campestres, conhecida como champignon, e a Lentinus edodes, conhecida como shitake. Os fungos são organismos muito ricos em vitaminas e pobres em gorduras e carboidratos.

Os fungos do gênero Saccharomyces, conhecidos como levedura, são largamente utilizados na preparação de alimentos e bebidas fermentadas, como pães, roscas, bebidas alcoólicas etc. Esse fungo é utilizado na preparação desses alimentos porque a fermentação, oriunda de sua respiração anaeróbica, produz açúcares, álcool etílico e gás carbônico.

A espécie de Saccharomyces irá depender do tipo de bebida alcoólica que se pretende produzir. Na produção de cerveja são empregados os fungos Saccharomyces cerevisae e Saccharomyces carlbergensis, já na produção de vinho, os fungos utilizados são o da espécie Saccharomyces ellipsoideus. Muitas bebidas alcoólicas passam por processos de destilação para tornar sua concentração de álcool maior, como ocorre com a cachaça, o rum e o uísque.

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Além de pães e bebidas alcoólicas, muitos fungos são utilizados na produção de queijos, conferindo um sabor bem característico a eles. Os mais utilizados são os fungos Penicillium roquefortii, na produção do queijo roquefort, e Penicillium camembertii, utilizado na produção do queijo camembert.

Os fungos também são muito importantes para a indústria farmacêutica na produção de antibióticos, como a penicilina, extraída do fungo Penicillium, e outros medicamentos. O fungo Claviceps purpurea produz uma toxina chamada de ergotina que pode causar a morte de quem o consome. Essa substância, em baixas concentrações, é utilizada em medicamentos pela sua capacidade de vasoconstrição e contração muscular; é um dos principais ingredientes utilizados na produção de dietilamida do ácido lisérgico, o LSD, uma droga alucinógena.

O fungo Aspergillus flavus produz uma toxina chamada de aflatoxina, que é capaz de causar câncer no fígado. Esses fungos contaminam sementes oleaginosas como amendoim, milho e noz.

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