Como se alimentam os seres vivos?

Comportamento alimentar dos animais

O zo�logo brit�nico Mark Ridley descreveu precisamente o que seria o comportamento alimentar dos animais: � ...encontrar e obter alimento para s�, enquanto n�o est� sendo procurado como alimento por um outro animal�. Afinal, todos os animais s�o heterotr�ficos.

Alimento � qualquer item a partir do qual um animal pode extrair, energia e as mol�culas org�nicas necess�rias aos processos de crescimento e de manuten��o. O intervalo entre as refei��es, a sua quantidade, a forma  e a maneira como estas s�o obtidas varia de uma esp�cie para a outra. A diversidade em torno da forma de alimenta��o est� relacionado com o h�bito alimentar (o que come) e o sistema digest�rio (como � feita a digest�o do alimento).

No capitulo "Do que somos feitos?" vimos que os seres vivos s�o feitos essencialmente das mesmas macromol�culas biol�gicas (carboidratos, prote�nas, nucleot�deos e lip�dios). Cada grupo de macromol�culas s�o feitas de biomol�culas fundamentais, respectivamente, de glicose, amino�cidos, �cidos nucl�icos e �cidos graxos. Em outras palavras, todos os seres vivos podem, potencialmente, servir de alimento para os animais que s�o organismos heterotr�ficos!

O que determina o que e como comem os animais?

As plantas fotossintetizantes assimilam a energia radiante do sol e, a partir de mol�culas inorg�nicas (CO2 e H2O), sintetizam seus pr�prios nutrientes.  A condi��o heterotr�fica faz com que os animais obtenham as suas fontes de energia e nutrientes a partir das mol�culas org�nicas de outros seres vivos. Em outras palavras os animais precisam se alimentar de outros seres. Os tecidos ou fluidos corporais ingeridos s�o quimicamente digeridos no trato gastrointestinal nas unidades fundamentais (glicose, amino�cidos, �cidos graxos, nucleot�deos, etc.).

Podemos identificar tr�s grandes grupos de animais quanto ao h�bito alimentar:

herb�voros (comedores de plantas)

carn�voros (comedores de carne)

on�voros (comedores de plantas e carne)

dedrit�voros (comedores de mat�ria org�nica em decomposi��o).

Do ponto de vista da estrat�gia de obten��o de alimento, os animais herb�voros n�o precisam correr atr�s do alimento pois eles n�o se movem, ao contr�rio da grande parte dos carn�voros que precisa localizar, correr, capturar e manipular a presa, antes de come�ar a comer.  

Os comedores de plantas

Os comedores de plantas aproveitam-se de, praticamente, todas as partes dos vegetais e v�rios animais s�o especialistas em comer apenas as folhas, frutas, flores, tub�rculos, seiva vegetal, etc. Os animais que se alimentam de flores e das frutifica��es est�o sujeitos �s varia��es sazonais, espaciais e temporais das fontes de alimento. Os recursos alimentares s�o t� importantes que s�o ativamente defendidos contra os concorrentes.

A explora��o de recursos alimentares num mesmo espa�o obriga os animais a se distribu�rem espacialmente e temporalmente: se voc� prestar aten��o num arbusto florido observar� abelhas e borboletas coletando n�ctar ou p�len, formigas cortando as folhas e os cole�pteros sugando a seiva vegetal, etc. Se comparar a observa��o em diferentes momentos do dia e da noite, verificar� que n�o s�o os mesmos usu�rios.

A figura abaixo ilustra v�rias esp�cies de herb�voros ruminantes da savana africana comendo folhas em diferentes partes da planta. Os elefantes e as girafas exploram cada um os pontos mais elevados das �rvores. Al�m de diferentes formas para alcan�ar folhas nas copas, compare as adapta��es para a preens�o da l�ngua da girafa e da tromba do elefante! Dessa maneira esses herb�voros podem conviver de forma ecologicamente equilibrada.   

Comedores de carne

J� os comedores de carne s�o dotados de estrat�gias que exigem habilidades sensoriais para localizar e identificar a presa, assim como uma maquinaria eficaz para um exerc�cio muscular intenso.

Na mesma savana africana entre os predadores mais eficazes est� o guepardo (ou chita), o felino mais veloz do mundo que chega a alcan�ar 120Km/h. Ao localizar uma presa, ele atinge essa velocidade em menos de 5 segundos! Nenhum carro tem tal torque! Como todos os vertebrados ca�adores possuem olhos frontais que garantem uma vis�o estereosc�pica ou de profundidade, essencial para o c�lculo da dist�ncia. Furtivamente, camuflada entre a vegeta��o, a chita aproxima-se lentamente, a favor do sol e contra o vento, em dire��o � presa escolhida. Quando est� a uma dist�ncia de 30m arremete-se contra a presa em alta velocidade e manobrabilidade incr�vel. A presa tenta mudar a trajet�ria da fuga tentando despistar. Quando se aproxima da presa, derruba-a, cal�ando-a. A presa ent�o � imobilizada e asfixiada. 

Comportamento dos animais on�voros

O que voc� acharia sobre o h�bito alimentar do nosso lobo-guar� (Chrysocyon brachyurus) maior can�deo da Am�rica do Sul que habita o Cerrado com os seus quase 1m de altura e 20 a 25 Kg de peso? Seria um dos maiores carn�voros da Am�rica do Sul, ao lado da on�a-pintada? Grande engano! O lobo-guar� antes de mais nada, prefere comer frutas maduras!  Ele um animal tipicamente on�voro, ou seja, um comedor generalista como os seres humanos que come um pouco de tudo. O lobo-guar� ca�a pequenos mam�feros (roedores, tatus), aves e r�pteis, frutos da lobeira (Solanum lycocarpum) uma solan�cea que inclui vegetais conhecidos como o tomate e a berinjela. Al�m de fonte de alimento para o lobo-guar� (50% da dieta) a lobeira � uma planta medicinal que funciona como verm�fugo!

Os comedores de cad�veres  (detrit�voros)

Finalmente, temos os animais detrit�voros que ocupam o �ltimo n�vel da cadeia tr�fica e que se alimentam de carca�as ou material org�nico em decomposi��o. Voltando para as savanas africanas, temos  como exemplos os abutres e as hienas que esperam a oportunidade de se alimentar, enquanto a chita termina a sua refei��o. Por vezes, a chita que � ex�mia ca�adora n�o consegue, sozinha, defender-se das hienas, e perde a presa abatida para as oportunistas.

Um lembrete:os detrit�voros s�o diferentes dos decompositores pois s�o microorganismos como fungos e bact�rias que decomp�em a mat�ria org�nica (tecidos mortos, penas, folhas, fezes, urina, etc) em compostos simples, como �gua, g�s carb�nico e compostos nitrogenados. Esses ocupam o �ltimo n�vel da cadeia tr�fica e realizam a reciclagem da mat�ria no Planeta, enquanto os detrit�voros apenas se alimentam da mat�ria org�nica morta ou em decomposi��o.     

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